A versenyzés mostantól nem csak szórakozás, komolyan kell venni és munkaként tekinteni rá – ezzel a feltétellel egyezett bele Pál Krisztián családja, hogy a csupán 14 éves ralikrosszos a felnőttek közt, a Swift Hybrid RX Cup mezőnyében folytassa. Az ifjú pilóta pedig állta a szavát: már a szezon második versenyén harcban volt a győzelemért, az évadzáróra pedig bajnokesélyesként érkezett.
A fiatal versenyző maga döntött úgy, hogy az egész Európában egyedülálló hibrid kategóriában szeretné folytatni versenyzői pályafutását: a Junior Kupában töltött egy szezon után mindenképpen géposztályt akart váltani, a Swift Hybrid RX pedig az első körök után elnyerte a tetszését. Ahogyan családjával megegyezett, komolyan vette a felkészülést a szezonra: az Euroringen, a Kakucs Ringen és a RabócsiRingen is tesztelt, hogy minél jobban kiismerje a versenygép titkait az első éles megmérettetés előtt.
A Ralikrossz-ob kakucsi szezonnyitójára felkészülten érkezett májusban, így rögtön figyelemre méltó részeredmények születtek: a Glasstone Motorsport versenyzője második helyeket szerzett a hétvége során. A döntőben szereplője volt a vitákat kiváltó ütközésnek Maruzsi Lászlóval, de az újraindítás után befutott a második helyen – biztató kezdés volt.
A folytatásra a RabócsiRingen került sor két héttel később, ahol a fiatal pilóta már magabiztosabban terelgette a Suzukit, habár a kuplunggal továbbra is barátkozott. A Q1-ben sor került első esős futamára, amely falnak ütközéssel végződött: a csapat megfeszített munkával, másfél óra alatt hozta helyre a versenygépet, hogy felállhasson a következő menetben. A döntős harmadik rajthelyet egy újabb második pozícióra sikerült fordítani.
A hosszú nyári szünetet követően – amelyet Pál Krisztián újra nem ölbe tett kézzel töltött, tesztversenyeken vett részt, Visontán pedig abszolút első helyezést ért el – következett Greinbach. A pályán, ahol még soha nem versenyzett, kiváló edzésidővel kezdett, szombaton azonban a rejtélyes módon lemerült hibrid akkumulátor okozott problémákat: a Q1-et viszont így is megnyerte, a Q2-ben pedig csupán három tizedmásodperccel maradt le Vaskó Dominik mögött, akit a döntőben már a máriapócsi versenynél is jobban szorongatott.
„A RabócsiRingen második lettem Dominik mögött, de tempóban beértük. A kanyarokban mindig ráestem, de az egyenesben mindig elhúzott” – beszélt a szezon első felének versenyeiről Pál Krisztián. „Greinbachban a kanyarokban végig tapadtam Domira, de mikor kiment jokerre, belehibáztam kicsit a visszafordítóba, és ez elég volt, hogy ne legyen szorosabb a vége. Itt már éreztem, hogy van esélyem nyerni.”
A negyedik versenyen, visszatérve a Kakucs Ringre szeptemberben, már reálisan elérhetőnek tűnt az első helyezés, a technika helyett azonban egy ütközés okozott galibát: Krisztián a Q2-ben Takács Balázzsal akadt össze, a baleset pedig hajnalig tartó szerelést eredményezett a csapatnak. A döntőben az ötödik helyről kellett felzárkózni, a pilóta pedig szárnyalt: a jokere után a második körben megfutotta a kategória kakucsi pályacsúcsát, és a végső harmadik helynél is előrébb végezhetett volna, ha nem tartja fel a leintésig Cs. Nagy Zoltán, aki elfelejtett jokerkörre menni.
„Tudtam, hogy a RabócsiRingen van esélyünk egy jó szereplésre” – mondta az ifjonc a soron következő ötödik fordulóról. A kuplunggal továbbra sem volt teljesen kibékülve, ennek ellenére a második szabadedzésen már a leggyorsabb volt a Swift Hybrid RX Cupban, így alighanem önerőből is harcolhatott volna Vaskóval, a bajnoki éllovas autója azonban kiégett. A nélküle zajló hétvégén Krisztián mindhárom előfutamot megnyerte, de így sem volt könnyű feladata a döntőben, ahol Bartha Aurél személyében kapott új ellenfelet. A rivális lerajtolta őt, de a fiatal pilóta tudta, hogy tempója révén a jokerrel vissza tudja előzni – és igaza is lett, Máriapócson megszerezte első győzelmét, ráadásul a bajnokság vezető pozícióját is átvette.
A tét tehát nagy volt a novemberi nyirádi szezonnyitó előtt, amelyre a Glasstone Motorsport nagy erőkkel készült: miután egy héttel a verseny előtt visszakapták a revízión levő akkumulátort, siettek tesztelni a Vörös Katlanba, a versenyző számára ismeretlen pályára. Milyen jól tették: a teszten elromlott az akkumulátor – ha nem mennek gyakorolni, a műszaki hiba épp a tétre menő Q1-ben történik meg.
Az akkumulátor tehát nem jelentett gondot a szezonzárón, de adódott más probléma. Az esős Q3-ban egy új rajtmódszert kipróbálva bemozdult az indulásnál, majd az első kanyarban Bartha Auréllal csatázva a falnak csúszott. Az ütközéssel és a kiugrás büntetéseként kapott dupla jokerrel együtt is sikerült megszerezni a futam második helyét, de az autó megsérült: a fiatal versenyző a cél után kiugrott belőle, mert szúrós szagot érzett. A villanymotor károsodott, de a csapat erejét megfeszítve megjavította a döntőig. Új vezérlőt is beszereltek, de a csapat nem tudta felprogramozni, ami megpecsételte a folytatást.
„A csapat kikötötte a teljes hibrid rendszert, kizárólag első hajtással mehettem” – beszélt a nyirádi döntőben történtekről Krisztián, aki az elektromos rásegítés nélkül tetemes lóerőhátrányban volt ellenfeleihez képest. „Tudtuk, hogy az éves bajnokság már ekkor elúszott, de egy dobogós helyet még szerettem volna megszerezni. Villanymotor nélkül is csak tizedekre voltam a többiektől, és végül Held Márton hibáját kihasználva meglett a dobogó” – elevenítette fel a versenyző, aki így hatból hat dobogós helyezéssel zárta a szezont: az év végi értékelésben második lett, csupán három pontra a bajnoki címet szerző Vaskó Dominiktól.
Versenyző és csapat is hatalmas fejlődésen ment át a szezon során: nem a szerencse, hanem a kemény munka gyümölcse, hogy Pál Krisztián az utolsó versenyre még a bajnokság esélyeseként érkezett. Ez a fejlődés a legfontosabb alap a jövőt tekintve, ami a tervek szerint egy magasabb kategóriát tartogat a fiatal számára. Krisztiánt a legerősebb autókat felvonultató géposztályok vonzzák, melyek közül a korhatár miatt – 16 éves korig csak 1,6-os motorral lehet versenyezni a hazai ralikrosszban – a Super1600 az elérhető cél, de a Pál család nagy terve, hogy az új kategóriára való váltással egyidejűleg Krisztián már egy SuperCars-autóval is eddzen. Ami bizonyos: a versenyzés már nem szórakozás a fiatal versenyző számára, akivel a magasabb kategóriákban is számolni kell majd.
A cikk eredetileg az Autósport és Formula Magazinban jelent meg.
